Créée à l'initiative de Ernest Cognacq et de sa femme Louise, née Jay, fondateurs des Grands Magasins de la Samaritaine, la Fondation Cognacq-Jay est reconnue d'utilité publique en 1916.
À l'origine, elle couvre des besoins sociaux et sanitaires dont profitent les employés du commerce : une maternité, une pouponnière, une maison de retraite... Elle s'intéresse aussi à toute œuvre existante ou à créer permettant d'assister les victimes de la guerre, en dehors de toute préoccupation politique ou confessionnelle.
Au fil du temps, les différents établissements de cette institution accueillent toute la population.
Aujourd'hui, la Fondation Cognacq-Jay anime huit établissements à vocation sanitaire, médico-sociale, sociale ou éducative, en région parisienne et en province. Parmi eux : un Établissement d'hébergement pour personnes âgées dépendantes, deux Maisons d'enfants à caractère social, un Lycée d'enseignement professionnel, un Foyer d'accueil médicalisé pour adultes handicapés, un Institut médico-éducatif pour adolescents, implanté sur le site de l'hôpital...

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